Les échanges économiques existent parce que les agents sont spécialisés et interdépendants : chacun produit une partie seulement de ce qu’il consomme. Les biens, services et capitaux circulent grâce au circuit économique, composé de flux réels et de flux monétaires. La monnaie rend ces échanges possibles et efficaces. Les théories de Smith, Ricardo et Walras expliquent pourquoi la spécialisation, les avantages comparatifs et l’équilibre des marchés fondent ces échanges.